El otro día cenando en un restaurante mejicano vi gran parte de la vía lactea al comerme un trozo de chili. No es que sea la primera vez que comía picante, pero no recordaba ese dolor soportable en mi ser. Los síntomas: mi lengua se hinchó casi al instante, los sudores brotaron por todos los poros de mi piel, mi estómago se llenó de líquido por las tres cervezas que necesité para volver al sereno estado del comienzo y mi cerebro se nubló parcialmente por ingerir tal cantidad de la citada birra sin apenas tener nada en el estómago. ¡Qué mal me sentó!. Pero no pude parar de comer, es cierto. Me apunté mentalmente que buscaría el por qué de este fenómeno y ¡me he acordado!. He aquí algo de información al respecto.

Como casi siempre, la Madre Naturaleza es sabia y ha hecho que estas plantas evolucionen con esta poderosa arma de defensa que es el picante contra los animales herbívoros que se alimentan de ellas y prevenir así que no se coman sus frutos. Así es como sobreviven. Es curioso como los niveles de picor varían de acuerdo a los niveles de estrés con los que la planta se ha desarrollado. Normalmente este estrés se incrementa cuando la planta recibe muchas horas de sol (intenso, se entiende) y con molestos insectos alrededor. Es decir, en unas condiciones de lo más hostiles.

La principal sustancia responsable del pique es la capsaicina (y otras sustancias relacionadas que se denominan capsaicinoides). Es irritante para los mamíferos, pero curiosamente no lo es para las aves. Está presente en jalapeños, chili y otros condimentos, y lo que hace es efectivamente provocar sensación de calor en la lengua, abriendo unos poros que tienen la lengua e irritándola.

Es una sensación que se nos hace soportable porque el cerebro produce endorfina, que emite señales al cerebro de placer y no de dolor. En caso contrario no volveríamos a probar la comida picante.

Indagando, he descubierto que hay una escala para medir el picante. Fue en 1912, cuando Wilbur Scoville diseñó una prueba para medir el grado de picor de un chile. Los elementos de la lista se clasificaban de acuerdo con la cantidad de capsaicina que contenían. Aquí tenéis la tabla:

Es curioso como en el tercer puesto está la sustancia que utilizan en los conocidos como ‘sprays de pimienta’ en U.S.A principalmente. Eso debe picar un poco en los ojos. Sin duda es un buen repelente contra atracadores y violadores.

Fuentes: Wikipedia